南京城中发生在周可成夫妻之间这一小插曲的同时，江北的战争就好像一块正在高速滚动的石碾，正依照战争特有的规律激烈进行着。在解了庐州之围之后的第三天，刘沿水就领军北上，向庐州进发，与此同时，胡宗宪率领的南军主力也抵达了嘉山县，渡过了池河，已经与北军的前哨接触，迫使其向中都方向撤退。显然胡宗宪是想要从正面压制北军，好让刘沿水之军从庐州北上，直扑北军的侧背，将其一举击破。
相比起南军迅猛的行动，北军的行动要迟钝了不少，谭纶似乎没有预料到对手竟然敢在冬天采取如此迅猛的行动，尤其是去夺取庐州的马芳被迫解围，更是让他对南军的兵力产生了错误的判断——在他看来解庐州之围，并随之北上的这支军队并非是胡宗宪派出的，而是周可成从江南派来的援兵，尤其是庐州城下的那批战象更成了非常有力的佐证，所有人都知道周可成从南洋调来的军队就以善于驱使战象而闻名。这就让谭纶高估了胡宗宪的总兵力——他认为胡宗宪指挥的这个方向总兵力不少于十万，这个判断基本正确；而庐州方向这支南军的总兵力不少于六万人，这个就错的有些离谱了。即便谭纶对自己再有信心，他也不会认为自己能击败几乎两倍于己方的敌人。因此他就像绝大多数统帅在这种情况下都会做的那样：向后退却，收缩兵力，拉长敌人的补给线，用距离来消弭敌方数量上的优势。
从军事学的角度上看，谭纶的决定十分明智。随着军队数量增加，协同、补给的难度将会指数级别的上升，两千年多前韩信在汉高祖皇帝面前“多多益善”的自夸绝对是军事天才的体现，尤其是拥有骑兵优势的一方，通过后退来拉长敌人的补给线，并加以攻击，类似的战例在古今中外的军事史上屡见不鲜。因此谭纶在离开那座空荡荡的中都城，向西北方向撤退时，对未来的胜利可以说是充满了信心。
“什么？北贼已经弃城而走了？”胡宗宪放下手中的塘报，惊讶的看着跪在地上的哨探。
“是的，督师大人！”哨探的脸上满是寒风刮出的小口子，枯槁的脸上满是疲惫：“卑职从附近百姓的口中得知，北贼已经于两天前离开中都城了，从路上的痕迹看，确实如此！”
胡宗宪又问了几个问题，便让哨探退下了，他大概已经猜出谭纶的意图，虽然中都是北军主动放弃的，但不管怎么说夺回中都也是一场胜利。他立刻让幕僚起草了一封给南京的奏疏，在奏疏中吹嘘了击破北贼，夺还中都的功绩。
长丰县。
严潮生跳下战马，走到一片焦黑的废墟旁，不难看出几天前这里还是一处茅舍，他用刀鞘在灰堆里拨弄了两下，滚出一个黑乎乎的玩意来。严潮生屈膝蹲下，擦去灰尘才发现那是一个陶偶——胖乎乎的脑袋缺了一半，就好像这个村庄一样，他叹了口气，将那个陶偶放入怀中。
这已经是他见到的第四个被焚毁的村庄了，随着战事的深入，战争这头巨兽面目愈发狰狞，为了收集补给，同时也为了减少南军可能获得的补给，北军的撤退的过程中采取了坚壁清野的策略。尽管这一切严潮生在南洋的战场上早已屡见不鲜，但此时他的心中还是感觉到阵阵难受。