从出生开始，各种各样的关系便围绕着我们。
在人类文化中，带有某种目的性或功利性的社会关系往往为大多数人所不耻，人们追求自然的、不带目的性的人际关系，但很多时候这只是人们的美好愿望而已，因为心理学家发现，人与人之间的交往本质上是一个社会交换的过程，即使是被认为最无私的朋友之间，也还包含着情感上的交换。
美国社会学家霍曼斯最早提出关于此的社会交换理论，他认为这种交换不仅涉及物质的交换，同时还包括非物质品，如情感、信息、服务等方面的交换。
因此，人们会评估关系中的这个“交换”是否有利无弊。人们如何看待与他人的交往关系主要取决于人们对关系中回报与成本的评价和体验。
高洁是大一新生，由于刚刚踏入校门，对学校里的一切事情都还很陌生。高洁很想加入学生会，但是不知道应该从何入手，需要哪些准备。后来，高洁无意中得知学生会主席是自己的老乡，于是高洁就以老乡的名义结识了学生会主席。“十一”回家的时候，高洁主动帮她买票，还把家里邮来的特产给她吃，很快，她们就成了好朋友。得知高洁想入学生会后，老乡给了她很多指导和建议。在老乡的帮助下，高洁做足了的准备，在学生会成员竞选那天表现出色，如愿加入了学生会。
在这个案例中，高洁与学生会主席的交往就是一个社会交换的过程。高洁用自己的行动，博得了学生会主席的好感，作为交换，学生会主席提示高洁应如何准备竞选学生会。就这样，高洁成功达到了自己入学生会的目的——双方因交换而互得利益。
社会交换理论认为，人们所知觉到的一段关系积极或消极的程度取决于三方面原因：
1.自己在关系中所得到的回报。
有所回报是关系中令人愉悦的一面，它们让人觉得一段关系是值得的并应加以巩固。社会心理学家福阿确定了人际关系的6种基本回报：爱、金钱、地位、信息、物品和服务。这些回报可被归为两个维度。
特定性维度，即回报的价值在多大程度上依赖于提供者。比如，爱是一种特指性的回报。相反，不管金钱来自于谁，它都是有用的，因此金钱是非特定性的或通用的回报。
具体程度维度，它区分为有形回报——看得见、摸得着、闻得到的物品和无形或象征性回报，如建议或社会赞许。